En uno de los distritos históricos de la ciudad, junto a la basílica de San Juan de Letrán, la «Mater et Caput» de todas las iglesias de Roma y del mundo, se encuentra el Palacio de Letrán, sede papal y residencia oficial de los papas durante muchos siglos.

Dañada varias veces a lo largo de los siglos por terremotos, incursiones e invasiones, y restaurada puntualmente, fue devastada por un incendio en 1308: así, tras el regreso del papado a Roma en 1377 tras el «exilio de Aviñón», los papas fijaron su residencia en el Vaticano.

Aunque ya no esté habitada, seguirá manteniendo intacta su prerrogativa de Patriarcado, es decir, la Casa del Obispo de Roma; de hecho, todos los papas elegidos para el trono de Pedro siempre han celebrado su toma de posesión en la basílica de San Juan de Letrán.