El Jefferson National Expansion Memorial Park abarca 37 hectáreas (91 acres) y queda justamente en el corazón de St. Louis, en el banco del río Mississippi. El punto de referencia que notarás a simple vista es el Gateway Arch (Arco Gateway), un imponente monumento levantado en honor a Thomas Jefferson y la expansión de Estados Unidos hacia el oeste. El arco mide lo mismo de ancho (en los extremos que forman la base) que de alto: 192 metros (630 pies). Puedes subir a la parte más alta, donde quedarás impresionado con la vista de 360 grados que tendrás de la ciudad.
Adentro del arco, el Museum of Westward Expansion (museo de la expansión hacia el oeste) te dará una buena introducción a la historia de St. Louis y sus primeros colonos. Una más de las atracciones que encontrarás en este parque es el Old Courthouse (Viejo palacio de justicia), que actualmente también es un museo.
Lugareños y turistas por igual acostumbran venir a este espacio verde rebosante de vida para pasar una que otra tarde cerca del río. El parque en general fue planeado como un tributo a los pioneros que empezaron a explorar el oeste tras la compra de Louisiana, territorio que antes pertenecía a los franceses. St. Louis fue el punto donde arrancó la expedición de Lewis y Clark cuando se adentraron en Louisiana. Conoce todos los detalles de su expedición en el museo de la expansión hacia el oeste (que está adentro del Gateway Arch). Su historia queda bien ilustrada entre fotografías, murales y objetos que incluyen un tipi y un vagón ilustrado.
El Viejo palacio de justicia tiene 150 años de antigüedad y se ubica en el centro del parque. Se caracteriza por la cúpula en forma de domo y la rotonda (una estructura principal en forma circular), decorados con murales. Pasea por los tribunales, que han sido restaurados para mostrar su estado original. Un pequeño museo relata la historia de St. Louis, así como el infame caso de Dred Scott (1857), un esclavo que presentó una demanda para tratar de conseguir su libertad. Aunque perdió el caso, fue la chispa que encendió un intenso debate sobre la esclavitud, tras el cual, finalmente fue abolida.
Después de tu recorrido histórico, súbete a una bicicleta en Discovery Bike Rentals, debajo de la Gran Escalera del Gateway Arch y explora la ribera. Si quieres probar un medio de transporte "a la antigua", aborda un bote réplica de los que se usaban en el siglo XIX y pasea por el río. Compra un boleto por Internet antes de venir o consigue un lugar en uno de los barcos ya que estés aquí. Los recorridos salen del extremo sur del Gateway Arch.
Puedes llegar caminando al Jefferson National Expansion Memorial Park desde muchos de los lugares de interés del centro de la ciudad (como Washington Avenue). Todas las exhibiciones abren todos los días excepto el Día de Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo. En invierno es cuando menos gente hay. Reserva tus boletos y rentas por adelantado si vienes durante la primavera o el verano.
